Wat is een connected worker? Definitie, technologie en praktijk

Een connected worker is een medewerker in productie, onderhoud of logistiek die tijdens het werk digitaal verbonden is met de informatie, systemen en collega's die hij nodig heeft. Via een tablet, smartphone, headset of ander apparaat krijgt hij instructies en gegevens op de plek waar het werk gebeurt, en legt hij zelf vast wat hij ziet en weet. Zo wordt de werkvloer onderdeel van de digitale organisatie, in plaats van een plek waar informatie op papier en mondeling rondgaat.

Wat is een connected worker?

De term connected worker beschrijft geen functie, maar een manier van werken. Een operator, monteur, technicus of kwaliteitsmedewerker wordt een connected worker zodra informatie niet meer alleen via papier, whiteboards en mondelinge uitleg naar hem toe komt, maar digitaal en actueel op de plek waar hij werkt. Het gaat om de verbinding tussen de mens op de werkvloer en de rest van de organisatie, niet om het apparaat dat hij vasthoudt.

Op veel werkvloeren loopt informatie nog via vertrouwde kanalen: een map met werkinstructies bij de machine, een logboek dat aan het eind van de dienst wordt ingevuld, een briefje op het prikbord en vooral veel mondelinge uitleg. Dat werkt zolang teams klein en stabiel zijn, iedereen dezelfde taal spreekt en het werk weinig verandert. Valt een van die voorwaarden weg, dan ontstaan er gaten. Instructies raken verouderd, meldingen komen te laat aan en kennis blijft hangen bij de mensen die er toevallig bij waren.

• Instructies. Van een papieren map die niemand bijwerkt naar een actuele instructie op het scherm, bij de juiste machine en de juiste order.
• Meldingen. Van een telefoontje of een briefje naar een melding met context die direct bij de juiste persoon terechtkomt.
• Kennis. Van ervaring die in hoofden zit naar informatie die is vastgelegd, gedeeld en doorzoekbaar.

Naast connected worker kom je ook de term connected worker platform tegen. Dat is de software die deze verbinding mogelijk maakt. Soms wordt gesproken van een augmented connected worker: dan ondersteunt de technologie de medewerker ook actief, bijvoorbeeld met stapsgewijze begeleiding of suggesties.

Wat doet een connected worker anders?

Het verschil zie je het best in gewone situaties. Niet in grote projecten, maar in de momenten die elke dienst terugkomen.

In al deze situaties gebeurt hetzelfde werk als vroeger. Het verschil is dat informatie op het juiste moment beschikbaar is en dat wat de medewerker ziet en doet niet verloren gaat.

Welke technologie hoort erbij?

Een connected worker-aanpak bestaat uit twee lagen: de apparaten waarmee medewerkers werken en het platform dat de informatie beheert.

De apparaten

• Tablets en smartphones. De meest gebruikte vorm, vast bij de machine of mee in de broekzak.
• Wearables en headsets. Voor werk waarbij beide handen nodig zijn, of in omgevingen met veel lawaai.
• Scanners en QR-codes. Om een instructie of melding direct te koppelen aan een machine, product of locatie.
• Smartglasses. Voor specifieke toepassingen zoals ondersteuning op afstand. In het dagelijkse werk minder gangbaar.

Het platform

Het connected worker platform bevat werkinstructies, checklists, meldingen, overdrachten en vaak ook een overzicht van wie welke vaardigheden heeft. Belangrijk is waar dat platform zit in het IT-landschap. Het vervangt geen ERP of MES. Het ERP plant orders, voorraad en financiën. Het MES stuurt en registreert de productie. Het connected worker platform is de laag tussen die systemen en de werkvloer: het haalt orderinformatie op, toont die op een manier die bruikbaar is voor de medewerker en stuurt terug wat er op de werkvloer gebeurt.

Daardoor kan een organisatie beginnen zonder bestaande systemen te vervangen. Dat verlaagt de drempel. Het betekent ook dat koppelingen, en afspraken over welk systeem voor welke informatie leidend is, vanaf het begin aandacht nodig hebben.

Twee richtingen: naar de werkvloer en terug

De meeste connected worker-trajecten beginnen met informatie die naar de werkvloer gaat. Engineers en kwaliteitsmedewerkers maken digitale instructies en checklists, en operators voeren die uit en vinken af. Dat is waardevol: het zorgt voor standaard werk en minder fouten.

Maar de werkvloer is geen eindstation van informatie. Er komt ook kennis vandaan: waarom een machine vandaag anders reageert, welke aanpassing een storing echt verhelpt, welke uitzondering voor een bepaalde klant geldt. Die kennis ontstaat tijdens het werk en is op dat moment het meest compleet.

In de richting terug schiet de techniek vaak tekort. Een formulier invullen op een tablet met handschoenen aan, tussen het lawaai en onder tijdsdruk, is precies het soort extra werk dat medewerkers overslaan. In meertalige teams komt daar nog een drempel bij. Het gevolg is dat de stroom naar de werkvloer goed geregeld is, maar dat wat medewerkers weten nauwelijks terugkomt.

Waarom speelt dit nu?

Connected worker-oplossingen bestaan al langer, maar de urgentie neemt toe. Dat komt niet door de technologie, maar door wat er op de werkvloer verandert.

Samen maken deze ontwikkelingen kennis op de werkvloer kwetsbaar. Een connected worker-aanpak helpt om die kennis beschikbaar te maken voor wie hem nodig heeft, ook als de oorspronkelijke kennishouder er niet meer is.

Praktijkvoorbeelden

De rol van spraak

Voor de richting terug is spraak het meest natuurlijke medium. Praten is wat medewerkers op de werkvloer al de hele dag doen: bij de machine, tijdens de overdracht en bij het inwerken van een collega. Spraak vraagt geen toetsenbord, werkt ook met handschoenen aan en is laagdrempelig voor wie niet graag schrijft of in een andere taal denkt.

Om bruikbaar te zijn, moet een spraakbericht wel meer worden dan een audiobestand. Het moet worden omgezet in tekst, begrepen in de context van de werkomgeving, door een mens worden gecontroleerd en zo worden vastgelegd dat het later terug te vinden is. Dan wordt een losse opmerking bij de machine onderdeel van de kennis van de organisatie.

Taggl is gebouwd voor die stap: een spraaklaag waarmee medewerkers tijdens het werk vastleggen wat ze zien en weten, als aanvulling op de systemen die er al zijn.

Een connected worker is een werkwijze, geen apparaat

Een connected worker is een medewerker die tijdens het werk verbonden is met de informatie, systemen en collega's die hij nodig heeft. Apparaten en platforms maken dat mogelijk, maar de waarde zit in de verbinding zelf.

Wie alleen informatie naar de werkvloer brengt, benut de helft. De andere helft is de kennis die op de werkvloer ontstaat. Organisaties die beide richtingen organiseren, maken hun werkvloer minder afhankelijk van wie er toevallig aanwezig is.